本纪、世家、列传三者都是组成《史记》的重要部分。 “本纪”是全书提纲，以王朝的更替为体，按年月时间记述帝王的言行政绩；其中记载先秦历史的五篇，依次是五帝，夏，殷，周，秦；记载秦汉历史的七篇，依次是秦始皇，楚霸王项羽，汉高祖刘邦，高后吕雉，汉文帝刘恒，汉景帝刘启和汉武帝刘彻。 “世家”记述子孙世袭的王侯封国史迹和特别重要人物事迹。 “列传”是帝王诸侯外其他各方面代表人物的生平事迹和少数民族的传记。 《史记》从传说中的黄帝开始，一直记述到汉武帝元狩元年（前122年），叙述了三千年左右的中国历史。据司马迁说，全书有本纪十二篇，表十篇，书八篇，世家三十篇，列传七十篇，共一百三十篇，约五十二万六千五百字。
《史记》中本纪、世家、列传三者的关系如下：
《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分。其中本纪和列传是主体。它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线，各种体例分工明确，其中，“本纪”、“世家”、“列传”三部分，占全书的大部分篇幅，都是以写人物为中心来记载历史的，由此，司马迁创立了史书新体例“纪传体”。
1. 本纪或简称纪，是东亚纪传体史书中帝王传记的专用名词，始于司马迁的《史记》。在该书中，历代的帝王传记称为“XX本纪”，不过也有例外，如吕雉不是皇帝，但其传记也称本纪。另外项羽也是无皇帝之实，却列本纪，主要是因为司马迁认为其在当时有如同皇帝般的领导力。
2. 《世家》为《史记》五体之一。《史记》中共有《世家》三十篇，其内容记载了自西周至西汉初各主要诸侯国的兴衰历史。《世家》之取名就是因为“王侯开国，子孙世袭”，也就是诸侯爵位封邑世代相传，故名《世家》。
关于《世家》一体是否为司马迁所创，以前学者有截然相反的看法。一种以为司马迁是“因袭前人”，如清代秦嘉谟说：“按《太史公书》宗《世本》，其创立篇目，如《本纪》，如《世家》，如《列传》，皆因《世本》”（《世本辑补·诸书论述》）。
3. 列传是中国纪传体史书的体裁之一。司马迁撰《史记》时首创，为以后历代纪传体史书所沿用。司马迁《史记》索隐：“列传者，谓列叙人臣事迹，令可传于后世。”张守节《史记》正义：”其人行迎可序列，故云列传。”一般用以记述帝皇以外的人物事迹（凡侯王而能世袭的，《史记》原列入“世家”，后代的纪传体史书则取消“世家”一类，统称为“列传”）。
也有记载少数民族和其他国家历史的，前者如《明史》中的《四川土司列传》，后者如《明史》的《外国·日本列传》。简而言之，是各方面代表人物的传记，是记载历史上重要人物的一种题材。
