在大脑底部，有一个杏仁状的脑结构——杏仁体(amygdala，又叫杏仁核)。尽管科学家们早就知道杏仁体是大脑中的“恐惧中枢”，对判断惊恐信号起关键作用，但一直没有搞清它在判断人类面部表情的过程中究竟扮演怎样的角色。最近，美国科学家终于将杏仁体判断惊恐表情的奥秘揭开。2005年1月6日，英国《自然》杂志以封面文章形式发表了这一研究成果。
从事该项研究的是美国心理学和神经系统科学教授阿德菲，他对一名38岁的中年妇女进行了长达20多年的观察。这位妇女因患有一种罕见的基因病，导致大脑杏仁体受损，因此不能分辨出别人害怕的表情。
阿德菲让这名妇女与其他志愿者们通过小洞观看不同面部表情的人物照片。其中，一部分照片中的人物面部表情为害怕，另一部分照片中人物的面部表情为高兴。结果发现，具有正常大脑的人通常会直接看眼睛的部分，尤其是面对表情为害怕的脸。但是，这名妇女不能本能地看眼睛，而是直直地盯着照片，最后判断出照片上的每个人的面部表情都是中性的。
值得注意的是，如果科学家们提醒这名妇女注意看他人的眼睛时，她也能判断出哪个人处于惊恐之中。但是这种能力持续很短，必须不断地提醒她注意看眼睛的部位。研究者由此得出结论：受损的杏仁体虽然不能指导视觉系统去搜集信息，但它处理视觉信号的能力还是完整的。也就是说，除了分析眼睛的信号外，杏仁体还会告诉你首先注意其他人的眼睛
