象形字。犬字的甲骨文像头朝上、前后腿朝左或朝右、尾朝下的狗形，竖立是为了书写的方便。
犬（拼音：quǎn）是汉语通用规范一级汉字（常用字）此字始见于商代甲骨文及商代金文，其产生时代可能更早。犬的古字形像狗，本义就是指狗这种动物，为人类最早驯化的家畜之一。犬性忠实，故“犬”又引申为自谦之辞。犬与人们的生活联系紧密，因此出现了许多关于“犬”的成语，如犬马之劳、犬牙交错等。
目前所知中国境内最早的狗，发现于河北省保定市徐水区的南庄头遗址，距今约一万年。但它仍不是最原始的家犬，狗的驯化史当需进一步上溯。稍后的河南省漯河市舞阳县贾湖遗址，发现了一批距今8500年左右的家犬。其他国家的材料相对更早，如以色列北部发现了距今1.2万年的人狗合葬墓。生命科学领域的学者试图从基因入手复原狗的家谱，但不同研究团队所得出的结论差异很大，狗的起源地有中国南部、中东、欧洲、中亚等说法，时代则有距今一万多年到距今三万多年的跨度。
南庄头遗址所见家犬右下颌
贾湖遗址所见家犬骨架
甲骨文以“犬”表示狗，但没有发现“狗”。有文章说甲骨文中已有“狗”字，并不正确。“狗”的本义是小狗，后来用来指代“犬”。《说文解字》引述孔子的话说：“视‘犬’之字如画狗也。”“犬”字正象狗之形。甲骨文的“犬”，基本上是腹部内收、尾巴上翘，或左或右侧面“站立”。甲骨文中的“犬”字和“豕”字有些相似，但“豕”所表现的形象鼓腹垂尾，与“犬”有别。狗的尾巴可以上举，而狼以及其他犬科动物的尾巴则是下垂的，“犬”字所见狗尾正作卷曲状，生动表现出了狗的这一重要特征。因为甲骨文左右无别，所以狗的姿态有左有右，并不统一。
