《一千零一夜》中的故事主要来源于以下几个地区：
一是古代波斯地区的故事(其中包括源于印度的故事)，它的蓝本是古波斯文的《一千个故事》；
二为阿拔斯王朝时期流行于伊拉克地区的民间故事；
三为马木鲁克王朝时期埃及地区的故事。
其中第二部分伊拉克地区的故事情节最为精彩，也最富现实感。经考证，整部书的最后定型是在公元16世纪。
相传古代印度与中国之间有一萨桑国，国王山鲁亚尔生性残暴嫉妒，因王后行为不端，将其杀死，此后每日娶一少女，翌日晨即杀掉，以示报复。
宰相的女儿山鲁佐德为拯救无辜的女子，自愿嫁给国王，用讲述故事方法吸引国王，每夜讲到最精彩处，天刚好亮了，使国王爱不忍杀，允她下一夜继续讲。她的故事一直讲了一千零一夜，国王终于被感动，与她白首偕老。
