《一千零一夜》这部鸿篇巨作，故事的最早来源是公元8世纪到9世纪中叶，阿拉伯阿拔斯王朝建国初期从波斯文翻译过来的一本名叫《赫扎尔·艾福萨那》的故事集。“赫扎尔·艾福萨那”原意就是“一千个故事”。《一千零一夜》有两大组成部分：
一是出自阿拔斯王朝的伊拉克，一是出自马木鲁克王朝的埃及。10世纪，伊拉克人哲赫舍雅里收集阿拉伯、波斯、罗马、印度等民族的故事，以夜为单位，试图编一部故事集，但他编写到第480夜时便死去。这便是《一千零一夜》的雏形。
13～15世纪，马木鲁克王朝的埃及成为当时阿拉伯经济、文化中心，《一千零一夜》在此时此地注入新血液，经过说书艺人、文人的整理加工，于1517～1535年成型。
《一千零一夜》的形成发展过程经历了漫长的8个世纪。《一千零一夜》的名称出自这部故事集开头的第一个故事。《一千零一夜》所描写的社会背景主要是阿拉伯伊斯兰历史发展的鼎盛时期。以中央集权制为特征的封建统治者，时权力的意识由程圣时代开创的“议事制”治邦，转向由帝国最高领袖哈里发“钦定”一切事物的极权专制统治，形成以权力为核心的社会政治体制。
