历史上关于透镜的最早记录是大约公元前700年，亚述人用水晶制作的。古埃及、希腊和巴比伦也有类似的镜片。古罗马和希腊人用盛水的玻璃容器做透镜。玻璃放大镜是直到十三世纪才有的事。罗杰·培根(Roger Bacon)用玻璃片制作成放大镜，并推荐别人用它们来阅读。
他的设计来源于十世纪的伊斯兰数学家、物理学家和天文学家阿尔哈真(Alhazen，全名是Abu Ali al-Hasan Ibn al-Haitham)。在十一世纪到十三世纪中间，为了阅读经卷，僧侣也使用一种叫阅读石的透镜，它其实就是抛成两半的玻璃球。阅读石被逐渐被改良，人们发现越薄的透镜放大效果越好。
