大陆架曾经是陆地的一部分，只是因为海平面的高度有变化，使得原来大陆边缘的部分被海水淹没，形成了大陆架。
据科学家研究，最近200万年以来，全球气候发生过周期性的变冷和变暖。当整个地球都在转冷时，大陆的高山区和高纬度地区到处堆满了厚厚的冰层，如同现在的南极一样。那时的海平面比现在要低100多米呢。当整个地球的气候转暖时，陆地上的冰川大量融化，给海洋补充了大量的水，海平面也就随之上升。由此可见，在冰川时期，大陆架的很大一部分曾经是露出海面的陆地，以后因为海平面的上升才沉溺海底的。
“制造”大陆架，除了升降的海平面外，还有其他几个原因：第一个就是地壳的沉降。另一个是河流里的泥沙把起伏不平的海底逐渐填平淤高，成为地形半坦、沉积层单一的大陆架。再一个帮忙“造”陆架的是海浪。
