莫高窟名称的由来有4种说法:一是唐代鸣沙山叫“莫高山”，因此位于这里的石窟得名“莫高窟”；二是因为莫高窟开凿地海拔比敦煌市高300余米，人们就把开凿在沙漠高处的洞窟叫做“莫高窟”；三是开凿第一个洞窟的乐僔和尚，道行高于其他僧侣，人们为了纪念他就取名“莫高窟”；四是“莫高”是梵文的音译，有“解脱”的意思，寄托着人们想解脱尘世烦杂的美好愿望。
莫高窟开凿始于公元366年，在长约1600米的崖壁上共有洞窟735处。窟内现存有不同历史时期壁画45000平方米，彩塑2400余身，另有写本、帛画、纸画、织染刺绣等藏品超过5万件，于1987年列为世界文化遗产。
莫高窟开窟崖壁的地层是在距今约几十万年前由山洪、河流形成的，地质学上称为酒泉组。该地层为钙质、泥质胶结的砂砾石层，厚度大，整体结构紧密，具有稳定的工程特性；局部稍疏松，易于人工开凿。莫高窟的选址充分体现了人类的高超智慧，也是地质遗迹与人文历史相结合的典范。
