引起森林火灾的原因很多，主要有人为火源和自然火源，森林自燃也是引起森林火灾的主要原因。
内部自热引发自燃是指可燃物与氧气发生反应至某一温度时，在没有外界火源引入的情况下，利用自身反应放出的热量，使自身温度不断升高而引发的自燃。而外部环境引发自燃是指在没有人为火源影响的条件下，因某些物质在特定的自然条件下引起聚热作用而引起的自燃现象。
还有一种现象是由聚光作用引起的自燃。一些表面呈凹形的山石或崖壁，会像太阳灶一样，将阳光汇聚成燥热的耀眼光斑，落在枯草或含有油脂的树木上，也会引发森林自燃。
此外，还有草木自身引起的自燃。据了解，重庆主城都市区及渝东北、渝东南部分区县分布有大量桉树，在当前持续40℃以上的气温下，桉树会分泌出大量易燃的香油精，再加上长期干燥无雨，为森林火灾的发生创造了条件。
森林中也存在有‘纵火花’之称的岩蔷薇、‘纵火犯’之称的白鲜等植物，其叶片自身能分泌出燃点很低的有机物酯、醚，一旦气温达到40℃就可能发生自燃。
