恩施这简单的两个字，其实是一句话，原意是皇恩宠赐施州之地。据查在南北朝北周建德二年（公元573年），现今恩施地区的土著向氏邹氏兄弟归附朝廷，朝廷敕封为施州，故而恩施地区就有了“施”字之名。
虽然以后各个时代，施州曾改过很多名字，比方说庸州、清江郡等，但绝大多数时间称之为施州，一直到明朝改为施州卫，再到清朝改为施南府，施南府之名来源于元代设立的施南土司。
清朝建立之后，恩施地区初期仍实行明朝制度，行政名称仍为施州卫。在雍正六年（1728年）撤销施州卫改称施县，第二年改为恩施县，视为皇恩宠赐施州之地的意思。由此，恩施的名字就这样出现了。
