金代天津设“直沽寨”，河东区迄今已有800多年历史。河东区历史上伴随漕运、南北贸易而出现、而发展。河东区是南粮北运的终点，历史上曾给天津带来了经济繁荣和产业的发展。河东区是天津的发祥地之一，元代初年在此兴建的天妃宫，是天津最早的寺庙建筑，也是中国北方历史悠久的天妃庙宇，它是元朝规格最高、影响最大、受祭次数最多的天妃宫，被誉为“元代第一庙”。天妃宫成为天津城市形成与发展的历史见证。
1949年分属第四、第五区。
1952年两区合并为第四区。
1956年市区由以序数排列行政区划改为以地名命名，因第四区座落于海河东岸，故名为河东区。
1986年，河东区面积36平方千米，人口54.84万人。区政府驻十一经路。辖郭庄子、沈庄子、李公楼、唐家口、向阳楼、大王庄、大直沽、大桥道、中山门、广宁路、郑庄子、二号桥、常州道、和平村、万新庄、昆仑路、香山道、盘山道18个街道，下设287个居委会。
1996年，河东区面积39.4平方千米，人口约62.8万人。辖20个街道：二号桥街道、鲁山道街道、盘山道街道、香山道街道、昆仑路街道、常州道街道、万辛庄街道、向阳楼街道、广宁路街道、中山门街道、大直沽街道、郑庄子街道、和平村街道、李公楼街道、唐口街道、大桥道街道、沈庄子街道、郭庄子街道、大王庄街道、天津铁厂街道。区政府驻十一经路中段西北侧。
2000年，河东区辖13个街道：大王庄街道、大直沽街道、中山门街道、富民路街道、二号桥街道、春华街道、唐家口街道、向阳楼街道、常州道街道、上杭路街道、东新街道、鲁山道街道、铁厂街道。
2000年第五次人口普查，河东区总人口720247人，其中：大王庄街道68812人、大直沽街道70294人、中山门街道79896人、富民路街道41672人、二号桥街道50580人、春华街道57809人、唐家口街道69905人、向阳楼街道61199人、常州道街道43398人、上杭路街道45470人、东新街道88890人、鲁山道街道15612人、天津铁厂街道26710人。
201?年，区政府驻地由大王庄街道十一经路70号迁至上杭路街道泰兴南路32号。
