人们常说的数字货币，是指数字加密货币。数字加密货币是指不依托任何实物，基于密码学和网络P2P技术，由计算机程序产生，并在互联网上发行和流通的新型货币。英文名为Cryptocurrency。
数字货币可以认为是一种基于节点网络和数字加密算法的虚拟货币。数字货币的核心特征主要体现在三个方面：
①由于来自于某些开放的算法，数字货币没有发行主体，因此没有任何人或机构能够控制它的发行；
②由于算法解的数量确定，所以数字货币的总量固定，这从根本上消除了虚拟货币滥发导致通货膨胀的可能；
③由于交易过程需要网络中的各个节点的认可，因此数字货币的交易过程足够安全。
比特币的出现对已有的货币体系提出了一个巨大挑战。虽然它属于广义的虚拟货币，但却与网络企业发行的虚拟货币有着本质区别，因此称它为数字货币。从发行主体、适用范围、发行数量、储存形式、流通方式、信用保障、交易成本、交易安全等方面将数字货币与电子货币和虚拟货币进行了对比。
