历史上黄河夺占淮河河道发生了两次，第一次发生在南宋初年。1128年，为了抵御金兵南下，东京守将杜充在滑州人为决开黄河堤防，黄河向南改道，夺占淮河河道入海。其后的几百年里，黄河河道虽有向北改道的现象，但是由于人力的阻挡，基本上维持原状。
1855年8月，适逢太平天国运动时期，黄河在河南兰阳（今兰考）北岸铜瓦厢决口。黄水先流向西北，后折转东北，夺山东大清河入渤海。铜瓦厢以东数百里的黄河河道自此断流，原本穿苏北汇入黄海的大河迅即化为遗迹。
1938年，为了阻止日军西侵郑州，蒋介石命令军队扒开郑州花园口黄河大堤，造成洪水以阻隔日军。黄河再次改道向南，夺淮河入海。直到1947年堵复花园口后，黄河才回归北道，自山东垦利县入海，这也是中国历史上到目前为止最后一次黄河河道变迁。大片的黄泛区不仅造成了成千上万的灾民，也使得皖北和苏北地区一度土壤泥泞，经济凋零，百姓困苦。
新中国成立之后，对于黄河的治理一直都是非常重视的，除了对黄河堤坝进行现代化的加固之外，中上游的水利设施修建和水土流失防治也是工作重心之一，历史上水患不断的黄河从此进入了安定的时期。
