贝多芬出生于贫寒的家庭，父亲是歌剧演员，性格粗鲁，爱酗酒，母亲则是个女仆。贝多芬本人相貌丑陋，童年和少年时代生活困苦，还经常受到父亲的打骂。贝多芬十一岁加入戏院乐队，十三岁当大风琴手。他十七岁丧母，独自一人承担起教育两个兄弟的责任。
1792年11月，贝多芬离开了故乡波恩，前往音乐之都维也纳。不久，痛苦即叩响了他的生命之门。从1796年开始，贝多芬耳朵日夜作响，听觉越来越衰退。起初，他独自一人守着这可怕的秘密。1801年，他爱上了一位名叫朱丽埃塔的姑娘，但由于自己的残疾（此时他已耳聋）以及朱丽埃塔的自私、虚荣，两年后朱丽埃塔嫁给了一个伯爵。肉体与精神的双重折磨都反映在他这一时期的作品（《幻想奏鸣曲》《克勒策奏鸣曲》）中。席卷欧洲的革命波及维也纳，贝多芬的情绪开始高涨，这时的作品有《英雄交响曲》《热情奏鸣曲》。
