简·爱是个孤女，她出生于一个穷牧师家庭。不久父母相继去世。简·爱从小寄养在舅父母家里。舅父去世后，简·爱过了10年倍受尽歧视和虐待的生活。之后因为反抗舅母的压迫，她被送进了罗沃德孤儿院。
孤儿院，生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子。简·爱在孤儿院继续受到精神和肉体上的摧残。由于恶劣的生活条件，她最好的朋友海伦患肺结核去世。海伦去世后也使孤儿院有了大的改善。
简·爱在新的环境下接受了六年的教育，并在这所学校任教两年。随后简·爱厌倦了孤儿院里的生活，登广告谋求家庭教师的职业。桑菲尔德庄园的女管家聘用了她。
一天黄昏，简·爱外出散步，邂逅刚从国外归来的庄园主人罗切斯特，但是主人总是喜怒无常，整幢房子有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声。一天，简·爱在睡梦中被这种笑声惊醒，发现罗切斯特的房间着了火，简·爱叫醒他并帮助他扑灭了火。之后罗切斯特向简·爱求婚，她答应了。
在婚礼前夜，简·爱看到一个女人，在镜前披戴她的婚纱。第二天，当婚礼在教堂进行时，突然有人出证：罗切斯特先生15年前已经结婚。他的妻子就是那个被关在三楼密室里的疯女人。
法律阻碍了他们的爱情，在一个雨夜，简·爱离开了罗切斯特。在寻找新的生活出路的途中，简·爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后在泽地房被牧师圣·约翰收留，并在当地一所小学校任教。
不久，简·爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣·约翰是她的表兄，简·爱决定将财产平分。圣·约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教。他请求简·爱嫁给他并和他同去印度，简·爱拒绝了他，并决定再看看罗切斯特。
她回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后坠楼身亡，罗切斯特也受伤致残。简·爱找到他并大受震动，最终和他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。
