照理来说，埋在土壤中的尸体在八到九天后就会开始腐烂，超过两个月会腐化成白骨。但是骨头变脆需要十到十五年。当然，如果是暴露在空气中的成年人尸体在夏季腐化需要十天至一个月以上，在春天和秋天只需要五到六周。冬天的话时间很有可能在几个月以上。尸体腐败的速度和程度还与腐败细菌生长繁殖的快慢有很大的关系。
一般来说，人死后的48小时内，尸体就会开始腐败。当然这还与环境温度、暴露程度、土壤酸碱度有关，温度30度左右的时候，细菌繁殖的最快，腐败程度也最快。暴露在外的尸体腐烂速度较快，密封下葬的则较慢。人在死后1小时内，尸体会开始变得僵硬，体温降低变得冰冷。
死后30小时，体内出现大量的细菌，它们分解内脏。尸体就腐烂成了一具白骨。如果正值夏季，天气炎热，尸体大概在一个月内就会腐烂成白骨。而如果是冬季，则可能需要数月才会变成白骨状态。
