根据动机来源的不同，可分为内部动机与外部动机。内部动机是由个体的内在需要直接引起的。例如，有的学生对科学文化知识感兴趣，渴望通过学习活动满足自己的好奇心和求知欲，那他就会自觉自愿地认真学习。外部动机是由活动本身之外的因素所引发的行为动机。例如，有的学生认真学习是为了获得老师的表扬，或者是为了获得家长的奖励等。人的很多活动都是在外部动机和内部动机的共同作用下完成的。
根据动机在活动中所起的作用不同，可分为主导动机与次要动机。主导动机是指在活动中所起作用较强、处于支配地位的动机。次要动机是指在活动中所起作用较弱、处于辅助地位的动机。在一个特定的时间内，人的行为往往只受占主导地位的动机支配。如果主导动机与次要动机的方向一致，活动的动力会加强;如果彼此冲突，活动的动力就会减弱。
个体活动的主导动机也不是固定不变的。当个体处于饥饿状态的时候，进食就成为主导动机;而当个体感到困倦时，睡眠或休息就成了主导动机：倘若这时个体突然面临着某种危险，那么安全又成了主导动机。当一种主导性的需要得到满足后，就会有新的需要发展为新的主导动机。
