根据《史记》以及其他儒家经典记载，在远古时期，尧帝在年老以后，传说是经过二十多年考察，把部落联盟首领的位置（一说帝位）传给了和自己没有血缘关系的而且很有才德的舜。王位的更迭和权力的移交都是在和平中进行的。后世称为禅让。以此，让后世学习这种美德。
禅让 （shàn ràng）“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。 尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，尧在位七十年后，年纪老了。他听说虞舜是个德才兼备、很能干的人物，考验了三年才将帝位禅让给舜。尧舜“禅让”的历史传说，反映了原始公社的民主制度。
