孔明灯的来历众说不一，有一种说法是孔明灯是诸葛亮发明的，据说当年诸葛亮被司马懿围困在平阳的时候，诸葛亮为了向外界求救，于是发明了孔明灯，并且算好了风向，在孔明灯下系上求救的信息，之后将其放飞，后来孔明确实依靠孔明灯得到了救援，诸葛亮于是脱险了。因为这种灯是被诸葛亮发明的，诸葛亮的号为孔明，所以人们将这种灯称为孔明灯。
相传五代（公元907～960）时，有一个莘七娘，随丈夫在福建打仗时，她曾用竹篾扎成方架，糊上纸，做成大灯，底盘上放置燃烧着的松脂，灯就靠热空气飞上天空，用作军事联络信号。这种松脂灯，在四川称孔明灯。这种灯笼的外形像诸葛亮戴的帽子，因而得名。
另一种说法是相传是由三国时的诸葛亮所发明。当年诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军上下束手无策，诸葛亮想出一条妙计，明算准风向，命人拿来白纸千张，糊成无数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带着它们升空，一个个小小的灯笼升起，营内的士兵高呼着：“诸葛先生坐着天灯突围啦!”。司马懿竟然信以为真，带兵向天灯的方向追赶，诸葛亮得以脱险。于是后世就称这种灯笼为“孔明灯”。
现代人放孔明灯多作为祈福之用。男女老少亲手写下祝福的心愿，象征丰收成功，幸福年年
