长城最早建于周朝,是防御北狄和西戎的。
秦长城是秦朝将燕、赵、秦三国的长城连起来所形成,是用来防御匈奴和东胡的。
汉长城是在秦长城基础上修建而成,但它的用处在汉朝不大,因为从高祖到景帝采用的是和亲政策,武帝时期卫青、霍去病等汉朝大将将匈奴打残,所以大汉400年以及三国时期长城只是一个普通的防御工事:它主要防御的是匈奴、乌桓和鲜卑等民族。
明长城是戚继光实行张居正的“一条鞭法”督造的,是用来防御蒙古鞑靼和女真(满族)的,我们现在看到的大多是明长城(包括居庸关、八达岭长城),但甘肃、青海等西域地区是汉长城遗址。
清朝康熙帝曾下令“永不筑长城”,所以清长城。