欧洲在资本主义兴起以前，平均寿命也都很短，到18世纪,欧洲人口的平均寿命开始有了显著的提高。到19世纪中叶,欧洲的平均寿命超过了40岁。20世纪末,世界发达地区人口的男女平均预期寿命，才分别达到71.1岁和78.7岁。
人类真正得以提高寿命的原因，是工业革命后，科学水平的提高，是现代医疗事业的发展。造成平均寿命不高的原因，主要是饥饿、战争、瘟疫。而医疗文明最为关键。
统计表明：疾病才是真正的罪魁祸首。因为天花、鼠疫和肺结核被现代科技彻底消灭，西医医院普遍建立，防疫工作深入城乡，传染性疾病得以控制，卫生状况得以改善，人均寿命的大幅度提高。1960—1970年的10年间，人均寿命从43.5岁增长到62.9岁，并于1980年达到67.7岁。
人类平均寿命从上古时代至今有较大的发展。据考古学家的研究，15万～10万年前的欧洲尼安德特人的平均寿命估计为18～20岁。50万～20万年前的北京猿人平均寿命估计也只有17岁左右。人类进入文明社会以后，平均寿命有所延长。
据有关资料证实，古希腊人的平均寿命估计是20～30岁；古罗马人是15～30岁；中世纪英格兰人的平均寿命估计是33岁；殖民地时期的美国马萨诸塞湾人的平均寿命估计是35岁；20世纪初美国人的平均寿命估计是48岁左右；中国明清之际人的平均寿命估计在40岁左右。
