“姜”字始见于殷墟商朝甲骨文，初始之“姜”字型非常简洁，为上下结构：上部为羊角，下部为女人，像是戴有羊角的女人。大约在春秋战国时，已有“上羊下女合一为姜”的雏形，到了汉朝之后正式规范为“姜”。
商王朝眼里的“姜”，初始本意与女人、羊有关，其中羊可以引申为放牧，因此“姜”应该是放牧民族中的女人。
单纯只看“姜”字，很难搞清楚“姜”属于哪一个放牧民族，但甲骨文中还有一个字，揭开了“姜”的民族属性。
“羌”字始见于商代甲骨文及商代金文，有二种形式：一，犹如一个有羊角的人，或一个头戴羊角头饰的人；二，除了有羊角的人之外，字型上还多了一些绳索之类的东西。
商朝时期，羌人常与中原殷人交战，中国第一女帅妇好就常与羌人作战，因此甲骨文中“羌”字的两种形态的原因很简单，即商朝定义的“羌”，起初是指羌人战俘，后来去掉绳索，将羌人看成一个国家或对手。
通过甲骨文中“羌”与“姜”的字型，李学勤、孙中运等学者认为，羌和姜本义都是羌人，只是性别不同罢了，“羌”是男羌人，“姜”则是女羌人。后来作为民族称“羌”，作为姓氏称“姜”。
“姜”始见于商代，其古字形像头戴羊角的女人。“姜”的本义一般认为与古代的某个部族有关，后世主要用作姓氏。“姜”的繁体字为“薑”，汉字简化之前它们是毫不相干的两个字。
