1988年，南京工学院正式更名为东南大学。而之所以将校名改为东南大学，则是由于原国立中央大学在历史办学过程中曾经使用过国立东南大学这一校名。从这点上讲，南京工学院之所以改名为东南大学，就是为了证明自己是原国立中央大学的衣钵传人。
东南大学的名字来源于南京工学院，创建于1902年的三江师范学堂。 1921年以南京高等师范学校为基础建立国立东南大学，下设工科，其后工科又经历国立第四中山大学工学院、国立中央大学工学院、国立南京大学工学院等历史时期。
1952年全国院系调整，以原南京大学工学院为主体，先后并入复旦大学、交通大学、浙江大学、金陵大学等校的有关系科，在中央大学本部原址建立了南京工学院。 1988年5月，学校更名为东南大学。
