散曲又被称为“清曲”、“乐府”，它可分为两类： 小令与套曲。
小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产生的体制。一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带 过曲”与“重头小令”。“带过曲”是三个以下的单只 曲子的联合,但必须同一宫调,并且音乐衔接，同押一韵。 “重头小令”是由同题同调，内容相联，首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵。而 且各首可以单独成立。
套曲的体制有三个主要特征：① 由同宫调的两个以上的只曲组成，宫调不同而管色相同 者，也可“借宫”。②一般说来应有尾声。③全套必须 同押一韵。套曲由于篇幅较长，可以包容比较复杂的内 容，因此既可用来抒情，也可以叙事。
散曲与诗、词相比，在诗歌形式上有以下特点：① 它与词一样，是长、短句形式，但是能在正字之外加衬 字，更灵活，更适合使用口语。衬字一般加在句首或句 中，不能加在句尾。
②曲韵与诗韵、词韵不同，用的是 当时北方话音韵。协韵方法为通押一韵，不换韵。但是， 四声通协，韵字可以复用。
③对仗形式比较丰富，除了 诗、词的偶句作对外，三句，四句，皆可对，还有隔句 对，联珠对等名目，使散曲在字句参差变化中，具有端 饬严谨的气度。此外，散曲还有“务头”、“俳体”等 形式特点。总之，散曲是有严格格律的倚声填词的诗歌 形式，比起诗、词来，它比较自由，但也有些方面更为复杂了。
散曲分为小令和套数两类。
每首散曲都有曲牌，且属于一定的言调。
各自曲牌在字数、句数、平仄和利用方面都有自己的规定。
小令其名源自唐代酒令，片单只曲，调短字少是基本持征。
套数有三个特征：一是全套必须押韵相同、二是有尾声、三是同宫调的两个以上的只内业连缀而成。
