白菜以前叫菘，后来才叫白菜，再后来才分出小白菜和大白菜。
白菜原产中国，在西安新石器时代半坡遗址中出土的一个陶罐里有白菜籽，有6000多年的历史。
白菜古时称“菘”，春秋战国时期已有栽培，最早得名于汉代。
南北朝时是中国南方最常食用的蔬菜之一。
唐代出现了白菘、紫菘和牛肚菘等不同的品种。
元朝时民间开始称其为“白菜”。
明朝中医学家李时珍在《本草纲目》中记载：“菘性凌冬晚凋，四时常见，有松之操，故曰菘。今俗之白菜，其色清白。”
明代以前白菜主要在长江下游太湖地区栽培，明清时期不结球白菜（就是现在的―小白菜）在北方得到了迅速的发展。与此同时在浙江地区培育成功结球白菜（现在的―大白菜）。
