在中国封建时代，女子插笄是长大成人的一种标志，到时还要举行仪式，行“笄礼”。
笄礼源于周代。
据《仪礼》等书记载，女子年满15岁就被看作成人。
在此之前，她们的发式大多做成丫髻，还没有插笄的必要。
到15岁时，如果已经许嫁，便可梳挽作成人的发髻了，这时就需要使用发笄。
古时称女子成年为“及笄”，就是这个意思。
至于还没有许嫁或年龄不满15岁的女子，则仍然保持原来的发式，两者区别十分显著。
女子行过笄礼之后，不仅要学着成年妇女的样子，挽髻插笄，还要在发髻上缠缚一根五彩缨线，表示其身有所系。
从此以后，她的言行举止都要严加检点，在一般情况下，必须深居闺房，不与外界接触。
一直到成亲之日，方能由她的丈夫把这根缨线解下，因为她已经成为妇人，不再需要这种标志了。
凡是举行过笄礼的女子，不论其成婚与否，都可享受成人的待遇，甚至连去世之后的丧事，也可按成人的规定办理。
