蒸汽动力装置和内燃机动力装置中，将热能连续不断地转换为机械能，都需要借助于某种媒介物质通过压缩、吸热、膨胀、放热四个过程去实现。我们把这种实现热能和机械能相互转换的媒介物质称为工质。
例如，内燃机中的燃气，火电厂中的水蒸气等。都是工质。
为了能够充分地将热能转换为机械能，要求工质具有良好的膨胀性能。同时，为了保证工质连续地流过热力设备而不断地做功，要求工质具有良好的流动性。当然，在物质的固、液、气三种状态中，我们知道，气体物质受热后的膨胀能力最大，流动性也最好，最适宜于作为能量转换的工质。除此之外，作为工质，还要求热力性质稳定、不腐蚀热力设备、无毒、廉价、容易获得等，所以，在火电厂中我们采用水蒸气作为工质。
