其实小说里跟电视剧大多不一样，在拍成电视剧是改动了很多变成了清朝雍正时期，雍正皇帝的后妃。雍正元年，结束了激烈的夺位之争，四阿哥胤禛继位，年号雍正，彼时国泰民安，政治清明，但在一片祥和的表象之下，一股暗流蠢蠢欲动。
后宫之中，华妃与皇后分庭抗礼，各方势力裹挟其中，凶险异常。十七岁的甄嬛与好姐妹沈眉庄、安陵容参加选秀，她本抱着充数的念头前来，却偏偏受到了皇帝的青睐，最后三人一同入选。
但因华妃嚣张，步步紧逼，眉庄被冤，陵容变心，天真的甄嬛逐渐变成了后宫之中精于算计的女子。皇帝发现年羹尧的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛终于斗倒了华妃。
但由于甄嬛与先故纯元皇后的神似，皇后设计以纯元皇后的故衣陷害甄嬛，父亲也被奸人陷害牵连到文字狱中而遭牢狱之灾，生下女儿后，心灰意冷的甄嬛选择出宫修行。
