云冈石窟是在大同（平成）北魏都城时期，建造的皇家祭拜场所，云冈石窟是为北魏皇家佛教建筑群，所以皇室拜佛佛窟群选址只能在都城附近，大同（平城）西郊17公里处的武周山南麓沙子岩石结构已于开凿。
当时北魏的政治文化中心。云冈石窟的开凿从文成帝和平初（460年）起，一直延续至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。
云冈石窟是佛教传入中国以来第一次由皇家主持开凿的大型石窟群，云冈石窟的皇家工程始凿于公元460年，终结于孝文帝迁都洛阳即公元494年，迁都后云冈的一些民间工程由北魏的一些达官显贵继续进行。如此重要的北魏皇家石窟在选址上一定是有据可依，那为何要选址于武州山这块风水宝地？概括起来有如下原因。
一、早期建佛寺之地多选于都市之西
如《魏书·释老志》记载：“魏明帝曾欲坏宫西佛图”，曹魏时期在宫西建佛图。
二、北魏的皇帝们重视西方，明元帝时将武周山视为神山
北魏的开国皇帝将重要的祭祀活动举办于西郊。如《魏书·礼志》记载：“天兴元年（398），定都平城，即皇帝位……祀天之礼用周典，以夏四月亲祀西郊……天赐二年（405）夏四月，复祀天于西郊……”
明元帝视武周山为神山，将武周山列为“常祀”之地，多次祈祷于武周山。《魏书·礼记》记载“太宗永兴三年（411）三月，帝祷于武周、车轮二山。初清河王绍有宠于太祖，性凶悍，帝每以义责之，弗从。帝惧其变，乃于山上祈福于天地，神址。乃即位坛兆后，因以为常祀，岁一祭，牲用牛，帝皆亲之，无常日。”
北魏时期献文帝时建佛寺也选在西面“建鹿野佛图于苑之西山”。
三、武周山，是一处风水宝地
云冈石窟雕刻于武周山上，对面为十里河，背山面水。在第1、2窟之间还有清泉涌出，“琢石则醴泉流出，饮之愈疾，珍禽时聚，毒虫屏迹，此则灵感之大略也。”
四、武周山特殊的地理位置
武周山位于内外长城之间，具有军事意义的云冈堡现在依然矗立在云冈石窟的窟顶上方，同时武周山是北魏通向西北的重要交通要道，现在还留有古代车辙印。在这里修建石窟寺，便于信徒去朝拜礼佛。
五、将云冈石窟建造于武周山，与佛教的修禅有着必然的联系
禅定是佛教徒的一种重要的修行行为，进行禅思时需要有安静的场所，一般在山林或河畔山崖间。在《观佛三昧海经》说“世尊欲令人众见佛色身……百千龛窟，于诸龛影现诸佛为佛无异”。
六、与武周山的岩石性质也不无关联
武周山的石质是侏罗纪时代的砂岩，主要成分是长石与石英，开凿雕刻相对容易。
七、在石窟选址中，朝向也是不容忽视的
开凿石窟最好选在东向或南向，在武周山上雕刻的大部分石窟窟门、明窗均朝南。在第5窟附属洞窟之上，也可看到一些中小型洞窟，它们则是东向的。
八、选址于武周山与拓跋鲜卑的民族传统有关
拓跋鲜卑起源自嘎仙洞，从盛乐迁都到平城，拓跋鲜卑人来到平城将大山的崇拜与佛教的崇拜结合在一起。
九、在武周山上最早的石窟也选在西端
“昙曜白帝，于京城西武周塞，凿山石壁，开窟五所”可知云冈举世闻名的最早的“昙曜五窟”位于武周山之西端。（曹彦）
