铁拐李是八仙之首，我国古代神话传说中的八位神仙，指的是李铁拐（铁拐李）、汉钟离（钟离权）、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅八人。八仙的故事虽多见于唐、宋、元、明文人的书中，但姓名尚不固定。直到明代吴元泰所作的《八仙出处东游记传》里，才确定为以上八人。而李铁拐的仙号在民间流传尤为广泛，给人的印象最深，几乎是家喻户晓。
李铁拐，本是神话传说人物，史籍并无记载。据传，他姓李，名玄，世称铁拐李（或李铁拐）。本来，他长得十分魁梧，相貌堂堂，因慕老子之名，欲投华山拜老子为师，便决定暂时离开修行地——砀山（今安徽）洞中。临行时，他对徒弟嘱咐说：“我欲云游华山，倘若游魂七日不返，你就把这尸壳（自己的肉身）焚化”。据说，李玄的魂藏于肝，魄藏于肺。元神（为首的）出游，魂要随去，魄要留下，以守护肉身。这便是所谓的“元神出壳”。
自从李玄赴华山从老子云游学道后，徒弟日日夜夜、小心翼翼地守护着师父的躯壳。不料第六天时，弟子家里来人报信，说他老母病危。弟子便心急如焚，坐卧不宁。坚守到第七天中午，仍不见师父元神回归，就提早烧了师父的尸壳，回家尽孝道去了。
徒弟离去不久，李玄的元神就赶了回来，见尸壳已焚，魂无体附，一时成了孤魂野鬼，四处飘荡。游魂晃悠间，发现林中有一饿殍，便急忙附身，站立起来。他从葫芦中取出老子所赠仙丹，葫芦忽起金光，映出一个又黑又瘦、垢面蓬头、卷须大眼、坦腹跛足、模样丑怪的人来。惊得他目瞪口呆，六神无主。正在疑惑不解时，身后忽然传来“啪啪”的鼓掌声。回头一看，乃传道师父老子也。于是，李玄的元魂刚要从饿殍的躯体中跳出来，老子却劝阻道：“道行不在外貌，吾有金箍束尔乱发，铁拐柱尔跛足，只要功夫圆满，乃是异相真仙。”这就是李玄丑陋形象的来历，也是“铁拐”之名的由来。
因元代岳伯川曾写杂剧《吕洞宾度铁拐李岳》，后又被写入《东游记》，所以李铁拐在民间影响很大。大概是因为传说他背的葫芦里，有治病救人的灵丹妙药之缘故，过去在民间尤其是医药行业，还把他当作有些药物的发明者和祖师爷，像卖狗皮膏药这一行业，敬奉的药仙就是李铁拐。
