长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区(八省二市一区)，于崇明岛以东注入东海。
扬子江是长江从南京以下至入海口的下游河段的旧称，流经江苏省、上海市。
由于来华的西方传教士最先接触的是扬子江这段长江，听到的是“扬子江”这名称，西方把中国长江通称为“扬子江”，"Yangtze River"也成为长江在英语中的称呼。
扬子江是长江下游江苏一段的称呼，并不是整个长江的代称，不过因为江苏最早和外国交流，西方国家就用扬子江代替整个长江了。 也就是说国内说扬子江就是指长江江苏段，国外称长江就是扬子江。
