家鸡的祖先是红色野鸡，其发源地在南亚次大陆的印度、斯里兰卡及其周围岛屿。但也有人认为，家鸡的祖先绝对不止红色野鸡一种，而是多种起源。因为亚洲鸡种和地中海鸡种，无论在外貌、生理特性上都有很大的区别，所以二者应该有不同的祖先。因此，世界上的鸡不可能只出自红色野鸡。
大多数学者认为，鸡的起源地在亚洲，鸡向世界各国传播的路线图为：亚洲——欧洲——非洲——美洲。大多数学者之所以如此认为，乃是因为世界上很多品种的鸡都有亚洲鸡的血统。在中国，野生的原鸡分布在云南、广西和海南岛。鸡在欧洲出现的时间较晚，在欧洲至今还未发现有原鸡的骨骼化石。
鸡是人类饲养最普遍的家禽。家鸡源出于野生的原鸡，其驯化历史至少约4000年，但直到1800年前后鸡肉和鸡蛋才成为大量生产的商品。
古代神话中还有鸡是重明鸟变形的说法。据说尧帝时，远方的友邦上贡一种能辟邪的重明鸟，大家都欢迎重明鸟的到来，可是贡使不是年年都来，人们就刻一个木头的重明鸟，或用铜铸重明鸟放在门户，或者在门窗上画重明鸟，吓退妖魔鬼怪，使之不敢再来。
因重明鸟模样类似鸡，以后就逐步改为画鸡或剪窗花贴在门窗上，也即成为后世剪纸艺术的源头。我国古代特别重视鸡，称它为“五德之禽”。
《韩诗外传》说，它头上有冠，是文德；足后有距能斗，是武德；敌在前敢拼，是勇德；有食物招呼同类，是仁德；守夜不失时，天时报晓，是信德。所以人们不但在过年时剪鸡，而且也把新年首日定为鸡日。
