魏晋南北朝，又称三国两晋南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期。
主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝时期，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。
南北朝不是一个朝代，而是南朝和北朝的统称。南北朝时期中国南方和北方处于分裂状态，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立南朝宋，止于589年隋灭南朝陈。
南朝（420-589）承自东晋，由汉族建立，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（今南京）为都；北朝（386-581）承自十六国，由鲜卑族建立，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
出身于北周八柱国之一的李唐宗室修《晋书》奉北朝共为正统，司马光的《资治通鉴》则奉南朝为正统。
