自从明太祖废除丞相制度以后,全国的重大政务都由皇帝来亲自处理,政务日益繁多。于是,明太祖便设置殿阁大学士,以作为皇帝的侍从顾问,兼协理奏章。
明成祖时期,又选拔翰林院官员入值文渊阁,参与军国大事的商讨以及参与机密事务的决策。至此,内阁制度正式确立