内阁是明代特有的机构和制度。而且准确地说，是在明成祖时代建立的。在内阁供职的官员，叫殿阁大学士，也叫阁臣或中堂。后者本是宰相别称，因为宋代宰相的办公地点在中书省的政事堂。
实际上内阁的本义，是大内的殿阁，比如武英殿或者文渊阁。
朱元璋废除中书省以后，为了减轻自己的负担，便起用殿阁大学士作为顾问和助理。
不过大学士有职无权，而且往往是临时工。
因此，内阁充其量只是皇帝的秘书处。
成祖时代形成制度以后，大学士官阶也不高，一直都是正五品官员，远远不如正二品的六部尚书。
但到后来，内阁权力越来越大，地位越来越高，以至于入阁有如拜相，阁老真如中堂，称为“阁下”更是恰如其分。
建立内阁制度的是明成祖朱棣。
建文年间，改大学士为学士，悉数罢免大学士，各设学士一人。此后改谨身殿为正心殿，设正心殿学士。明成祖朱棣虽有朱元璋一样独揽大权的雄才伟略，但一次又一次的御驾亲征让他不能真正意义上地总揽政事，于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁应运而生。明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。
设置殿阁的是明太祖朱元璋。
洪武十三年，丞相胡惟庸因案被诛，明太祖罢中书省，废除二千余年来的丞相制度，直接由皇帝亲统六部。他还下令，以后不许再立丞相，但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问。朱元璋废相，并不仅仅是因为洪武十三年的胡惟庸案，而是对丞相权力过大、威胁皇权的不满。
