三国演义中的演义即为广义的“小说”。
“演义”一词始见于《后汉书.周党传》：“党等文不能演义，武不能死君。”《文选》卷十潘安仁《西征赋》：“晋演义以献说。”李善注：“《小雅》曰：‘演，广、远也。’”演义即指推演、详述道理。唐以后用于书名者有苏鹗的《苏氏演义》、梁寅的《诗演义》等。宋元时代普遍称盛行的“讲史”为“演史”。至嘉靖本《三国志通俗演义》始用“演义”之名称历史小说。《古今小说》的天许斋题识道：“本斋购得古今名人演义一百二十中。”他们所说的“演义”即为广义的“小说”。
三国演义中的演义是小说内容可以与真实历史情况有出入。意思是说，可以发挥作者的主观想象，在人物朔造方面可以加添或散减，就是说可以虚构故事情节和人物，使作品更加丰滿和吸引读者，所以说，对演义类小说，就不必太认真探究当时真实情况了。
