历史上确实有大奥。所谓“大奥”是指上至将军的正室夫人，下至一众侍女所居住的场所，亦是将军的私邸。另外，将军的正室夫人（御台所）和她居住的地方，也称为“大奥”。“大奥”是为了将军一人、把千名女人聚集一起，确保能为将军诞下继承人而设置的后宫。所以除将军外，所有男子不可进入，是男子的禁地。
生活在大奥里的女人就如笼中鸟，她们的任务就是终身服侍将军。作为将军的夫人，她们是将军生孩子的工具，还要充当稳定政权、后宫的牺牲品。侍女，她们唯一的乐趣，恐怕就是享受难得的食物，模仿夫人们的穿着。而掌管大奥的女人，更必须舍弃以女之道、以母之道，做一个孤寂的女人。
“奥女”一生封闭在“大奥”之中，为了争夺权力而斗个你死我活。只要自己的儿子能成为下一代将军，便能升价百倍，连带家人亦能享尽富贵荣华及各种权力。此外，只要攀升至“御年寄”的地位，便有机会被调到“表向”中工作，进一步扩张其权力。因此“奥女”为了攀升自己的地位，便展开各种勾心斗角，“奥女”甚至会毒死其它“奥女”的儿子，以消灭儿子的竞争对手。
入住于“大奥”中的宫女称为“奥女”，“奥女”可大致分为“御目见以上”（可用眼睛直视将军等尊贵人士）、“御目见以下”（不可用眼睛直视）及“部屋方”三大种类。除了正室之外，“御目见以上”中最高级的称为“上御年贵”，可与正室随行；其次则是“御年寄”，亦是“大奥”中最具权力的职位，负责管理“大奥”的事务；其次则负责记事或是接待客人等工作。而“御目见以下”的“奥女”则只能负责清洁及担水等各种杂务，并不会受到将军的宠幸，所占的人数亦最多，约占去全体“奥女”的六成。至于“部屋方”则是“御目见以上”私人聘请的佣人，活动范围亦会受到限制。
“大奥”采用终生侍奉制，“御目见以上”的“奥女”，只可以于自己的双亲死亡时外出，而在将军死后，亦不会迁出“大奥”，而是搬到专用的房间，利用余生为死去的将军祈求冥福。相反“御目见以下”的“奥女”，在“大奥”中工作可算是一种婚前的修行，既可随着侍奉的年数而取得到往外面住宿的权利，亦可以与外面的男人结婚。
