古代弓箭的弦，游牧民族利用动物的腱、马鬃、或葡萄藤制造弦线。塞西亚人甚至曾用牛肠制造弦线。至于土耳其人, 他们以采用蚕丝制的弦线而闻名。
春秋战国之际的《考工记》记载，制弓以干、角、筋、胶、丝、漆，合称“六材”为重要。“筋”，即动物的肌腱，贴于弓臂的外侧(背部)。筋和角的作用都是增强弓臂的弹力，使箭射出时更加劲疾，中物更加深入。据《考工记》，牛筋是最常用的“六材”，选筋要小者成条而长，大者圆匀润泽。
明朝宋应星的《天工开物.佳兵》中记载，“凡牛脊梁每只生筋一方条，约重三十两．杀取晒干，复浸水中，析破如苎麻丝．胡虏无蚕丝，弓弦处皆纠合此物为之。中华则以之铺护弓干，与为棉花弹弓弦也”。
