发动机曲轴每旋转一周，活塞上、下各一次（所以叫两冲程）完成一个作功循环，这种发动机就叫两冲程发动机。四冲程发动机是曲轴每旋转两周，活塞上、下各两次（共四个行程）完成一个作功循环。
从工作原理上来讲，两冲程与四冲程并没有本质区别，只是两冲程发动机相对于四冲程机来说，没有专用的配气机构，它是通用活塞在开有气孔的气缸体内上下移动，并适合打开和关闭相应的进气孔、排气孔和扫气孔来完全进气、压缩、作功及排气，相对来说，它的体积和重量要小于同排量四冲程机，结构也简单，但燃烧效率低，油耗较大，而且由于在燃烧时需要机油润滑，并且在燃烧后随废气排出，所以污染较大，目前除了一些专用赛车和通用机械外，其他机动车上已很少使用。
