第一场考试：县试
由考生所在县的县官主持，考期多在每年的阴历二月。通过县试的考生获得参加府试的资格，统称为童生。
第二场考试：府试
由知府主持，考期多在每年的阴历四月。通过府试的考生获得参加院试的资格，统称为生员或秀才。
第三场考试：乡试
每三年在各省省城（包括京城）举行的一次考试，因在秋季阴历八月初九、十二、十五三天举行，故又称秋闱。主考官由皇帝委派。考后发布正、副榜，正榜所取的人叫举人，第一名叫解元。
第四场考试：会试
每三年在京城举行的一次考试，因在春季阴历二月初九、十二、十五三天举行，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
