老舍先生在《骆驼祥子》中描写过的那种人力车早在19世纪就已在天津街头穿行载客了。有资料记载，这种车1874年自日本引进中国，1877年出现先在上海，1882年又从上海引入天津，由于车身漆成黄色，于是便叫成黄包车。也称“东洋车”。最初时是用铁皮包着木头轮子，1892年由钢丝轮代替，未能普及，1914年橡胶气胎黄包车开始流行，并在中国普及。
这种人力车，无油耗，无污染，无噪音，便利经济，就是苦了拉车的，速度也慢，鲁迅先生在《一件小事》中描述得真切。上世纪30年代，美国哲学家罗素访问中国时，在西湖就曾拒坐人力车，理由是这种车体现不出人人平等的思想。
极少数“人力车”是车夫自己买的，大多数穷苦的或年老体弱的车夫没有车，只有到“车场子”去租，每天挣了钱要向老板交车份。人力车夫有的拉“散座”，在街上跑着，有谁是谁；有的拉“包月”，即长盯一个主顾。
