清朝的皇位继承人在早期是没有明确规定的，比如清太祖努尔哈赤去世前就没有确定继承人，只是交代皇位由几大贝勒研究协商确定。最后是大贝勒阿敏和他的两个儿子鼎力支持四贝勒皇太极即位，顺利实现。
清朝初年，他们都在东北的极寒地带生活，对人才尤其重视，不是人才不能即位，不然会将他们整体带入死亡边缘。恶劣的环境，需要英明的带头人，这就催生了生前不指定继承人的传统。后来皇太极去世前，一直都没有指定继承人，努尔哈赤1626年去世，皇太极即位，1643年皇太极才去世，长达17年的执政生涯，皇太极在10余个儿子中都没有指定继承人。
这不是偶然的，他也是希望将来皇位由大家协商，找最合适的人继承皇位，把满清的事业发扬光大。后来，皇太极去世后，皇位交给了他的第九子福临，就是顺治皇帝，福临才6岁，但是由叔叔多尔衮摄政，这样妥善解决了各方矛盾。后来，顺治皇帝24岁去世，也没有指定继承人，皇位由大家协商，他们确定8岁的皇三子玄烨即位，玄烨已经出过疹子，闯过鬼门关的人，最合适。
到康熙皇帝的时候，清朝已经平定三藩，收复台湾，国家形势稳定，可以摆谱了，为此，康熙汉化，学习明朝，嫡长子继承，立了后来皇后赫舍里生的嫡长子胤礽（皇二子）为太子，太子胤题不是皇后所生，不是嫡长子，所以没能成为太子。
