1月15日星期五晚上，西非塞拉利昂塔库加马黑猩猩保护区，5岁的黑猩猩杰克逊没有吃饭，无精打采，引起了饲养员的注意。第二天，它开始腹泻，昏昏欲睡，癫痫发作，饲养员知道糟了，可怕的神秘疾病又来了。此前该保护区已有60只黑猩猩罹患致命疾病，导致59只黑猩猩神秘死亡，致死率几乎100%！
最为可怕的是，黑猩猩和人类拥有近99%的共同基因，根据威斯康星大学麦迪逊分校流行病学教授托尼·戈德伯格的说法，“感染黑猩猩而不感染人类的病原体很少”，艾滋病最早就是由西非中部的黑猩猩传染给人类的。
这种神秘的致命疾病究竟是什么？会殃及到我们人类吗？究竟会有多大威胁呢？《自然通讯》杂志2月3日发表的一项研究，为我们一步一步揭开了部分秘密。
塔库加马黑猩猩保护区位于塞拉利昂西部海岸的一个半岛上，和其它自然保护区不同的是，这里不是黑猩猩的原生家园，而是黑猩猩的收容庇护所，专门接收那些被非法从森林中带走的野生黑猩猩，或非法贸易及作为宠物被遗弃的黑猩猩，任一时刻平均有93只黑猩猩生活在那里，目前该保护区内共有99只黑猩猩。
黑猩猩是所有物种中和人类血缘关系最近的动物，大约600万年前才在演化的道路上分道扬镳，与人类的基因组相似度高达98.8%。黑猩猩具有和人类类似的社会结构，并且会使用甚至制作简单的工具，群体规模通常在20只到150只，但大多数时候会由几只组成临时的小群活动。
传染病是黑猩猩死亡的主要原因，由于黑猩猩和人类是如此相似，许多困扰人类的疾病也在黑猩猩身上发生，而黑猩猩有时也会把疾病传染给人类，因此很多时候黑猩猩被用在实验室作为研究对象。但现在，一些国家认为黑猩猩、大猩猩、猩猩在认知上与人类如此相似，将它们作为测试对象显然是不道德的，因而已禁止将非人类猿类作为实验对象，比如欧盟、英国和新西兰等。
最早发现塔库加马黑猩猩罹患神秘疾病死亡是在2005年，这种病被称为流行性神经系统疾病和胃肠综合症（ENGS）。这种病症在黑猩猩个体中表现并不完全相同，其中一些表现出神经系统症状，比如缺乏协调性和癫痫发作，另一些则表现出胃肠道不适或两者兼而有之。一些黑猩猩似乎能够从疾病中康复，但往往在几周或几个月后还是会死亡，而另一些黑猩猩则在没有任何警告信息的情况下突然死亡，往往睡觉的时候都还是好好的，第二天早上就死了。
由于这些原因及一些错误线索的误导，再加上埃博拉疫情的影响，当地兽医花了很多年才意识到它们可能死于同样的病因，进而开始给黑猩猩接种疫苗，清除保护区内的有毒植物。对患病的黑猩猩，则采用抗生素治疗，并采取保温措施，隔离在较小的圈室以阻止感染扩散等，但黑猩猩依然不断死亡，到2018年已有56只黑猩猩死于这种神秘的疾病。
直到2016年该保护区和美国威斯康星大学麦迪逊分校流行病学教授托尼·戈德伯格取得了联系，戈德伯格才指出这可能是一种未知的传染病，由于已对濒临灭绝的黑猩猩构成了严重的健康和生存威胁，而这个物种又恰好是我们人类最近的近亲，戈德伯格建议应立刻进行全面的研究。
但当时埃博拉疫情正在爆发，将黑猩猩的组织、血液、血清和粪便等样本运往美国障碍重重，一直用了两年半的时间才获得了相关许可，并在严格的安全措施保障下将其运到了威斯康星的实验室。
在对样本进行了系统的分析研究后，研究人员发现了一种八叠球菌属（Sarcina）的新病菌，类似于胃八叠球菌（Sarcina ventriculi）。胃八叠球菌在世界各地的水和土壤中无所不在，偶尔与人类胃肠道疾病有关，有时也会感染牛、马和猫等。人类感染八叠球菌与黑猩猩的症状类似，包括已知致命的一例，和黑猩猩极为相似。
但研究人员发现的并不是胃八叠球菌，而是一种未知的新病原体，因而将其命名为黑猩猩八叠球菌（Sarcina troglodytae），对其进行基因测序后，发现它的毒性比胃八叠菌还要大。研究人员因而担心它传播到其它保护区和野外的黑猩猩中，成为黑猩猩种群的严重威胁；研究人员还猜想，在其它动物中被归到胃八叠菌的一些案例，也有可能是这种新的病原体。
尽管研究人员担心黑猩猩八叠球菌可能通过黑猩猩传染给人类，导致更大的灾难，不过目前还没有发现这样的案例，因而其对人类的威胁究竟有多大，暂时还不得而知。研究人员正在申请经费，以确定黑猩猩八叠球菌的来源。
根据科学家们的发现，塔库加马保护区的兽医已开始使用与人类治疗相似的方式，用抑酸药、抗惊厥药和抗生素对黑猩猩杰克逊进行治疗，并给以益生菌和特殊的饮食，希望能挽回它的生命。这其实很重要，因为从基因上说，很大程度上黑猩猩就是我们人类自己。
论文：
Nature Communications/A Sarcina bacterium linked to lethal disease in sanctuary chimpanzees in Sierra Leone
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