卤元素是指氟、氯、溴、碘以及1940年才用人工核反应的方法制得的砹这几种元素，其构成元素周期表的第七主族。
最先发现的一种卤素是氯。但是，在英国化学家戴维于1810年确定氯是一种元素之前，法国化学家拉瓦锡等人曾将氯的单质--氯气误认为是一种酸，而按照他们的错误观点，所有的酸都是含有氧元素的。
1811年，碘的单质首次被制得。经戴维进一步的研究显示：碘是一种与氯化学性质类似的元素。
1813年，戴维开始研究氟，从而提出氟也是一种与氯化学性质类似的元素。但是他未能制得氟的单质。到1886年单质氟才首次被制得。
1825年，著名的瑞典化学家贝采里乌斯鉴于氯、碘以及其单质尚未制得的氟三种元素的化学性质相似，它们都能形成不含氧元素的盐，因此给它们创造了一个类名--halogen(s)（来自希腊文，意为"成盐者"），汉文将其译为"卤素"（“卤”有“盐碱化”我的意思）。
