此诗约作于北魏末年，最早见于陈光大二年 (公元568年）僧人陈智匠所编的《古今乐录》中。
是中国南北朝时期传唱的乐府民歌，郭茂倩《乐府诗集》归入《横吹曲辞·梁鼓角横吹曲》。后人把它与《孔雀东南飞》合称为“乐府双璧”。
《木兰诗》是一首长篇叙事诗，讲述了一个叫木兰的女孩，女扮男装，替父从军，在战场上建立功勋，回朝后不愿做官只求回家团聚的故事，热情赞扬了这位女子勇敢善良的品质、保家卫国的热情和英勇无畏的精神。全诗以“木兰是女郎”来构思木兰的传奇故事，富有浪漫色彩；详略安排极具匠心，虽然写的是战争题材，但着墨较多的却是生活场景和儿女情态，富有生活气息；以人物问答及铺陈、排比、对偶、互文等手法描述人物情态，刻画人物心理，生动细致，神气跃然，具有强烈的艺术感染力。
《木兰诗》是北魏时候写的。公元402年至492年90年间，北魏与柔然大的战役就有20次。《木兰诗》故事的历史背景是北魏抵御柔然入侵的反掠夺战争。
