穿山甲是中小型哺乳动物，常被称为“带鳞甲的食蚁兽”，这是源于穿山甲独特的身体特征：身上覆盖着角蛋白甲片（是与人类的指甲及犀牛角相同的角蛋白）。
由于穿山甲夜行、孤栖，它们的习性很难被观察到，因此我们对其缺乏详细的了解。
研究者对于穿山甲的数量水平、寿命和饮食等等都缺少定量的广泛了解。
据华南师范大学生命科学学院教授吴诗宝介绍，在2002年，野生穿山甲数量在5万到10万头
世界上共有八个穿山甲种类，四个在亚洲，四个在非洲，分布在51个国家（其中分布在亚洲19个栖息地国家，分布在非洲32个栖息地国家）。这八个种类都是从 7,000 万年前的食肉动物进化而来，属鳞甲。
