古代前四名分别叫：状元、榜眼、探花、传胪。
宋代进士分为三等：一等称进士及第；二等称进士出身；三等赐同进士出身。明清两代，进士经殿试后，按成绩高低分一甲、二甲、三甲。一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花；二甲赐进士出身，第一名称传胪（也就是第四名，但在明代，二三甲的第一名都称传胪），三甲赐同进士出身，统称进士。状元、榜眼、探花之称始于唐，传胪之称始于宋。
第一名的叫做状元。第二名的叫做榜眼。第三名的叫做探花。第四名的叫做进士。得到贡士资格者可以参加同年四月的殿试，殿试由皇帝主持和出题，亦由皇帝钦定前十名的次序，殿试只考一题，考的是对策，为期一天。
