早在远古的旧时器时期，重庆巫山县就已经有巫山人。历史进入夏商时期，如今的重庆在当时为百濮地，商周时期巫山地区就有巴国。
战国七雄相峙并立，在这段时间里，巴国从汉水流域迁居到长江上游，先后在涪陵区、渝中区、合川区建都。后来秦国灭了巴国，筑巴郡城，此城址就在如今的渝中区长江、嘉陵江汇合处朝天门附近，此次筑城也是在史料中重庆建城之始。
后来，秦始皇统一六国，实行郡县制，秦汉时设置巴郡。进入魏晋南北朝时期，巴郡曾先后是荆州、益州、巴州、楚州的一个辖区。
隋朝开皇元年时期，废除郡制，改楚州为渝州、治巴县。这是重庆简称“渝”的由来。隋大业三年，又复废州，复改为巴郡。唐朝时期，618年又以渝州为名。724年改为南平郡，758年复改为渝州，次年渝州属于剑南道东川节度使。
宋朝时期，重庆属于过西川路与峡西路管辖。北宋至道三年，定天下为十五路，西川路和峡西路就在其中。宋徽宗时期，改渝州为恭州。宋光宗因先封恭王，后登基为帝，觉得是双重喜庆，于是改恭州为重庆府，重庆自此得名。
1238年重庆知府彭大雅为了防御蒙古，扩修重庆城，得以奠定到明清时期重庆古城基本格局。
元朝时期，四川行省重庆路霞巴、江津、南川三县。1360年义军首领明玉珍自称陇蜀王，后在重庆建都称帝，国号大夏，所辖之地有重庆、四川、云南、贵州等地。后来朱元璋攻灭大夏国，又改为重庆府，属于四川承宣布政使司。
明末清初时期，重庆先后被张献忠与南明、清朝政权占领。由于战乱的原因，重庆成为空城。清朝初年，有湖广填四川的运动，使得重庆有悠久移民历史和丰富的移民文化，也奠定了后来重庆社会的基础。重庆还有很多称呼，比如江城、雾都、桥都、山城等。
