区别主要在于制作工艺和性能。
生宣纸是没有经过处理的宣纸，吸水性和沁水性都强，易产生丰富的墨韵变化。生宣纸质柔软，书写时手感舒适。但由于生宣纸没有经过矾处理，因此墨迹干燥后，纸面容易皱褶。生宣纸适用于泼墨法、积墨法等技巧，常用于写意山水等作品。
熟宣纸是经过矾处理的宣纸，其性能介于生宣和半熟宣之间。熟宣纸的吸水性和沁水性相对较弱，书写时手感略逊于生宣。但熟宣纸的稳定性更好，墨迹干燥后不易皱褶。熟宣纸适用于楷书、行书等书法作品。
简单区分生宣和熟宣的方法就是看纸面有无反光的银色矾结晶，有就是熟宣，无一般为生宣。
生宣纸和熟宣纸最简单的区别有一个办法，那就是用毛笔沾一点水上去一试便知。用水沾在生宣纸上是洇的，就证明是生宣纸，水沾在纸上，不洇的就是熟宣纸。
