三极管的类型是根据其材料构成的，可以是pnp型或npn型。要分辨它们，需要观察器件的结构和标识。在三极管上，通常会有一个引脚标有一个标志，表示极性。如果这个标志是向内的箭头，那么这个三极管就是npn型，反之则为pnp型。如果没有标志，就需要通过测试器对其类型进行测试。测试时，将测试针连接到三个引脚中间的两个，在测试器上读取极性类型。
用万用表R×100或者R×1K档分别测量各管脚间电阻，必有一只脚对其它两脚电阻值相似，那么这只脚是基极.如果红表笔（正表笔）接基极，测得与其它两脚电阻都小，那么这只管子是PNP管。如果测得电阻很大，那么这个管子是NPN管。NPN和PNP三极管的差别：主要差别是电流方向和电压正负不同，也就是“极性”问题：NPN 是用B→E 的电流（IB）控制C→E的电流（IC），E极电位最低，且正常放大时通常C极电位最高；PNP是用E→B的电流（IB）控制E→C的电流（IC），E极电位最高，且正常放大时通常C极电位最低。
NPN电路中，E最终都是接到地板，C最终都是接到天花板；PNP电路则相反，C 最终都是接到地板，E 最终都是接到天花板。
